Spam wurde erstmals während der Weltwirtschaftskrise von der Hormel Foods Corporation produziert, um ihr überschüssiges Schweinefleisch zu verwenden. Als die Armee während des Zweiten Weltkriegs nach einem Fleischkonservenprodukt für Truppenrationen suchte, reichte Hormel etwas ein, das sie „Schweineschulter und Schinken“ nannten. Die mit „SPAM“ gekennzeichneten Dosen wurden übernommen, weil die Armee Abkürzungen aus vier oder fünf Buchstaben bevorzugte.

Was die Entstehung des Namens Spam selbst anbelangt, so lautet eine Erklärung, dass es sich dabei um ein Akronym handelte. Während viele glauben, dass es sich um „gewürzten Schinken“ handelt, behauptet Kenneth Daigneau (Autor von „Fighting Spam!“ und Spam-Experte), dass die Hormel Foods Corporation keine Aufzeichnungen darüber hat, dass der Name tatsächlich für irgendetwas steht. Stattdessen sei der Name entstanden, sagt Daigneau, weil Hormel nach etwas Ansprechenderem als „Schweineschulter und Schinken“ suchte, aber Schwierigkeiten hatte, einen Namen zu finden, der noch nicht als Marke eingetragen war. Schließlich stieß Unternehmensleiter Jay C. Hormel eines Tages in einem Wörterbuch auf das Wort Spam. Ihm gefielen die Kürze, die Einprägsamkeit und das Fehlen einer offensichtlichen Bedeutung und er wählte es als Produktnamen.