Zufälliger Zugriff Geräte ermöglichen dem Benutzer den direkten Zugriff auf jeden Datenspeicherort, ohne alle davor liegenden Daten lesen oder schreiben zu müssen. Dies steht im Gegensatz zu seriell Geräte, bei denen der Benutzer alle Daten vor dem gewünschten Datenort lesen oder schreiben muss, um darauf zuzugreifen.

Festplattenlaufwerke sind Geräte mit wahlfreiem Zugriff, da sich der Lese-/Schreibkopf direkt zum gewünschten Datenort auf der Festplatte bewegen kann. Bandlaufwerke sind serielle Geräte, da der Bandkopf alle Daten auf dem Band lesen oder schreiben muss, bevor er den gewünschten Datenspeicherort erreichen kann.

Der Unterschied zwischen Geräten mit wahlfreiem Zugriff und seriellen Geräten ist wichtig, wenn es um die Leistung eines Speichergeräts geht. Direktzugriffsgeräte sind im Allgemeinen schneller als serielle Geräte, da sie nicht alle Daten vor dem gewünschten Datenspeicherort lesen oder schreiben müssen. Dadurch eignen sich Direktzugriffsgeräte besser für Anwendungen, die einen schnellen Zugriff auf Daten erfordern, wie z. B. Datenbanken und Betriebssysteme. Serielle Geräte eignen sich besser für Anwendungen, die keinen schnellen Zugriff auf Daten erfordern, wie z. B. Datensicherung und -archivierung.