Ein Switch ist ein Gerät, das Daten in einem einzelnen Netzwerk bewegt. Es arbeitet auf Schicht 2 (Datenverbindungsschicht) des OSI-Modells (Open Systems Interconnection) und verbindet mehrere Geräte in einem Computernetzwerk durch Paketvermittlung, um Daten zu empfangen, zu verarbeiten und an das vorgesehene Gerät weiterzuleiten.
Im Gegensatz zu Hubs, die einfach Daten an alle angeschlossenen Geräte weiterleiten, sind Switches in der Lage, die MAC-Adressen (Media Access Control) der mit ihnen verbundenen Geräte zu lernen und eine MAC-Adresstabelle zu verwalten. Wenn ein Datenpaket an einem Switch ankommt, liest dieser die Ziel-MAC-Adresse im Paket-Header und leitet das Paket nur an den Port weiter, der mit dem Gerät mit dieser MAC-Adresse verbunden ist. Diese effiziente Methode der Datenweiterleitung, auch MAC-Lernen genannt, minimiert den Netzwerkverkehr und verbessert die Gesamtleistung des Netzwerks, indem Daten nur an den vorgesehenen Empfänger gesendet werden.
Switches bieten gegenüber Hubs verschiedene Vorteile, darunter eine geringere Netzwerküberlastung, eine sicherere Datenübertragung, eine höhere Netzwerkgeschwindigkeit, Skalierbarkeit und die Möglichkeit, ein Netzwerk in verschiedene Subnetzwerke zu segmentieren. Diese Eigenschaften machen Switches zu wesentlichen Komponenten moderner Netzwerkinfrastrukturen, die von kleinen Heimnetzwerken bis hin zu umfangreichen Netzwerken auf Unternehmensebene reichen.
