Ein Computer identifiziert sich in einem Netzwerk über seine eindeutige MAC-Adresse (Media Access Control). Die MAC-Adresse ist eine 48-Bit-Nummer, die der Hersteller jeder Netzwerkschnittstellenkarte (NIC) zuweist. Es ist in die Hardware der Karte eingebrannt und kann nicht geändert werden.
Die MAC-Adresse wird vom Netzwerk verwendet, um einzelne Geräte zu identifizieren und mit ihnen zu kommunizieren. Wenn ein Computer eine Nachricht sendet, fügt er seine MAC-Adresse in den Header der Nachricht ein. Dadurch kann das Netzwerk feststellen, welcher Computer die Nachricht gesendet hat, und sie an das richtige Ziel weiterleiten.
Die MAC-Adresse wird auch zu Sicherheitszwecken verwendet. Es kann verwendet werden, um zu begrenzen, welche Geräte auf ein Netzwerk zugreifen dürfen, oder um die Bewegung von Geräten in einem Netzwerk zu verfolgen.