Im Jahr 1895 wurde die Northern Electric and Manufacturing Company in Montreal, Quebec, Kanada, von Alexander Graham Bell und mehreren seiner Mitarbeiter gegründet. Ursprünglich konzentrierte sich das Unternehmen auf die Herstellung und den Verkauf von Telefonen und anderen elektrischen Geräten und erlebte in den nächsten Jahrzehnten ein stetiges Wachstum.

Im Jahr 1914 fusionierte Northern Electric mit der Bell Telephone Company of Canada und wurde 1925 eine Tochtergesellschaft der American Telephone and Telegraph Company (AT&T). Unter der Eigentümerschaft von AT&T wuchs Northern Electric weiter und erweiterte seine Produktpalette und entwickelte sich zu einem führenden Hersteller von Telekommunikationsgeräten in Kanada.

1976 wurde Northern Electric in Northern Telecom Limited (Nortel) umbenannt. Das Unternehmen wuchs in den 1980er und 1990er Jahren weiterhin schnell und entwickelte sich zu einem weltweit führenden Anbieter von Telekommunikationsgeräten. Nortel war auch ein wichtiger Akteur in der frühen Entwicklung des Internets und seine Produkte und Dienstleistungen wurden von Telekommunikationsunternehmen und -unternehmen auf der ganzen Welt genutzt.

In den frühen 2000er Jahren sah sich Nortel einer Reihe von Herausforderungen gegenüber, darunter dem Platzen der Dotcom-Blase und der zunehmenden Konkurrenz durch globale Konkurrenten wie Cisco Systems. Nortel beantragte 2009 Insolvenzschutz und seine Vermögenswerte wurden an verschiedene andere Unternehmen verkauft.

Trotz der Insolvenz ist das Erbe von Nortel auch heute noch in der Telekommunikationsbranche spürbar. Die Produkte und Dienstleistungen des Unternehmens trugen dazu bei, die Entwicklung des Internets und der globalen Telekommunikationsinfrastruktur zu prägen, und die Innovationen von Nortel hatten tiefgreifende Auswirkungen auf die Art und Weise, wie Menschen auf der ganzen Welt kommunizieren und Geschäfte abwickeln.