Abhören oder elektronisches Abhören ohne Genehmigung ist im Allgemeinen durch den vierten Zusatz zur Verfassung der Vereinigten Staaten verboten, der ein Recht gegen unangemessene Durchsuchungen und Beschlagnahmungen vorsieht. Der Oberste Gerichtshof hat dieses Recht dahingehend ausgelegt, dass ein Durchsuchungsbefehl erforderlich ist, bevor die Regierung Einzelpersonen elektronisch überwachen oder abhören kann.
Dieser Schutz ist nicht absolut und es gibt einige Ausnahmen von der Haftbefehlspflicht. Beispielsweise kann die Regierung unter bestimmten Umständen, etwa bei nationalen Sicherheitsnotfällen oder mit Zustimmung der überwachten Person, eine elektronische Überwachung ohne Genehmigung durchführen. Auch in diesen Fällen unterliegt die Regierung bestimmten Einschränkungen und Anforderungen.
Der Schutz vor unangemessenen Durchsuchungen und Beschlagnahmungen gilt auch für elektronische Kommunikation. Der Electronic Communications Privacy Act (ECPA) ist ein Bundesgesetz, das spezifischen Schutz für die elektronische Privatsphäre, einschließlich E-Mail, Textnachrichten und Telefonanrufe, bietet. Nach dem ECPA muss die Regierung im Allgemeinen einen Haftbefehl einholen, bevor sie elektronische Kommunikation abhört. Es gibt einige Ausnahmen von der Haftbefehlspflicht, aber diese Ausnahmen sind eng gefasst und unterliegen strengen Anforderungen.
Der vierte Verfassungszusatz und ECPA schützen jedoch keine Kommunikation, die nicht als privat gilt. Beispielsweise sind Gespräche, die in der Öffentlichkeit stattfinden, im Allgemeinen nicht durch den vierten Verfassungszusatz geschützt, sodass die Regierung möglicherweise keine Genehmigung benötigt, um sie aufzuzeichnen oder zu überwachen.
Insgesamt bietet die Verfassung einen erheblichen Schutz vor unangemessenen Durchsuchungen und Beschlagnahmungen, einschließlich elektronischem Abhören. Es gibt jedoch einige Ausnahmen von diesen Schutzmaßnahmen und die Regierung ist unter bestimmten Umständen berechtigt, eine elektronische Überwachung durchzuführen.
