Der ursprüngliche Zweck eines Bildschirmschoners bestand darin, das Einbrennen von Phosphor auf CRT-Monitoren (Kathodenstrahlröhren) zu verhindern. CRT-Monitore funktionierten, indem sie einen Elektronenstrahl auf einen mit Phosphor beschichteten Bildschirm feuerten, um ein Bild zu erzeugen. Wenn ein Bild zu lange auf dem Bildschirm verbleibt, können die Leuchtstoffe in diesem Bereich einbrennen und ein dauerhaftes Geisterbild auf dem Bildschirm erzeugen. Bildschirmschoner wurden entwickelt, um dies zu verhindern, indem sie bewegte Bilder oder Muster anzeigten, die dafür sorgten, dass sich der Elektronenstrahl über den Bildschirm bewegte und verhinderten, dass ein Bereich zu lange dem Strahl ausgesetzt wurde.

Mit dem Aufkommen von LCDs (Flüssigkristallanzeigen) und anderen Arten von Monitoren, die nicht unter dem Einbrennen von Phosphor leiden, sind Bildschirmschoner für ihren ursprünglichen Zweck nicht mehr erforderlich. Sie werden jedoch immer noch häufig zur Dekoration, zur Unterhaltung und zur Gewährleistung der Sicherheit verwendet, indem der Computer gesperrt wird, wenn er inaktiv ist.