Dateierweiterungen sind ein oder mehrere Zeichen am Ende eines Dateinamens, die durch einen Punkt \(".") vom Rest des Namens getrennt sind. Der Zweck einer Dateinamenerweiterung besteht darin, die Art der in der Datei enthaltenen Daten anzugeben. Beispielsweise gibt die Dateierweiterung „.txt“ an, dass es sich bei der Datei um eine Textdatei handelt, „.doc“ weist auf ein Textverarbeitungsdokument hin und „.mp4“ weist auf eine Videodatei hin.

Erweiterungen sind im Allgemeinen drei Zeichen lang, können aber auch länger sein. Die maximale Länge einer Dateierweiterung beträgt 255 Zeichen. Einige Betriebssysteme wie MS-DOS und ältere Versionen von Mac OS beschränken Erweiterungen auf drei Zeichen oder weniger.

Erweiterungen werden von vielen Programmen, einschließlich des Betriebssystems, verwendet, um zu bestimmen, wie mit Dateien umgegangen wird. Wenn ein Benutzer beispielsweise auf eine Textdatei doppelklickt, startet das Betriebssystem normalerweise den Standardtexteditor. Dieses Verhalten kann vom Benutzer angepasst werden, sodass stattdessen ein anderes Programm geöffnet wird.

Einige Programme verwenden auch Erweiterungen, um Informationen über die Datei zu speichern. Die Dateierweiterung „.mp4“ gibt beispielsweise an, dass es sich bei der Datei um eine Videodatei handelt, gibt jedoch nicht das Videoformat an. Das Videoformat wird normalerweise im Dateiheader gespeichert, kann aber auch in der Dateierweiterung gespeichert werden.